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Barrage de Grand Coulee : Le Plus Puissant Barrage des Etats-Unis

Au cœur de l’État de Washington, se dresse un gigantesque monument de béton : le barrage de Grand Coulee. Cette prouesse du génie civil ne se contente pas de dominer le fleuve Columbia de sa masse imposante ; elle symbolise également la capacité de l’homme à remodeler son environnement pour façonner son avenir.

Construit dans les années 1930, le barrage de Grand Coulee était une promesse d’énergie, d’espoir et de renouveau en pleine Grande Dépression. Aujourd’hui, il continue d’inspirer par son envergure et son rôle crucial dans la production d’électricité, l’irrigation et le contrôle des crues.

Cet article vous invite à découvrir l’histoire, les secrets et les chiffres impressionnants qui se cachent derrière le plus puissant barrage des États-Unis.

1. Le barrage de Grand Coulee : Un peu d’histoire

Le barrage de Grand Coulee (Grand Coulee dam en anglais) trouve ses racines dans une période charnière de l’histoire américaine. Sa genèse, au cœur de la Grande Dépression des années 1930, est indissociable de la volonté politique et sociale de transformer une crise en opportunité.

La vision du New Deal :

Le projet du barrage de Grand Coulee est emblématique du New Deal, cet ensemble de programmes, réformes et projets initiés par le président Franklin D. Roosevelt pour relancer l’économie américaine. En visant à fournir de l’emploi à des milliers de personnes tout en répondant à des besoins énergétiques et agricoles croissants, le barrage incarnait l’esprit de renouveau et d’innovation de l’époque.

Défis et innovations :

La construction du barrage de Grand Coulee a débuté en 1933, dans un contexte où chaque dollar investi devait contribuer à la reconstruction du pays. Les défis techniques étaient colossaux : il fallait détourner le cours du puissant fleuve Columbia, creuser des tunnels gigantesques pour le drainage et le passage de l’eau, et produire des quantités astronomiques de béton.

En dépit des difficultés, le projet avança à un rythme soutenu, stimulé par l’urgence économique et l’enthousiasme collectif. Le barrage, une fois achevé, transforma radicalement la région. Il permit l’irrigation de centaines de milliers d’hectares de terres, auparavant arides, offrant un nouveau visage à l’agriculture de l’État de Washington. Le réservoir créé par la construction du barrage, nommé Lac Franklin D. Roosevelt en hommage au président de l’époque mesure plus de 240 kilomètres de long.

Par ailleurs, sa centrale hydroélectrique, l’une des plus grandes du monde à l’époque, commença à fournir une source d’énergie fiable et bon marché, essentielle au développement industriel et domestique de la région.

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Le barrage de Grand Coulee est le plus puissant barrage hydroélectrique des Etats-Unis

2. Ingénierie et construction du barrage de Grand Coulee

Avec une hauteur de 168 mètres et une longueur dépassant 1,6 kilomètre, le barrage de Grand Coulee est l’un des plus grands barrages en béton des États-Unis. C’est un barrage de type poids qui contrebalance la pression exercée par l’eau uniquement par son poids.

Innovations techniques :

La construction du barrage a introduit plusieurs innovations techniques. Parmi elles, la technique de refroidissement du béton pour éviter sa fissuration durant le processus de prise. Des tubes réfrigérants ont été insérés dans le béton, à travers lesquels de l’eau froide du fleuve était envoyée pour contrôler la température. Cette méthode, innovante à l’époque, est devenue une pratique standard dans les grands projets de construction en béton.

Production hydroélectrique du barrage de Grand Coulee :

Le barrage de Grand Coulee se distingue non seulement par sa stature imposante mais aussi par ses capacités hydroélectriques exceptionnelles, qui le placent au premier rang des installations de ce type aux États-Unis. Ce géant abrite 3 centrales électriques équipées de 33 générateurs hydroélectriques au total.

Les deux centrales originales, gauche et droite, comprennent 18 turbines principales de 125 MW de type Francis ainsi que 3 petites turbines pour les besoins du barrage en lui même. Dès 1941, la première turbine fut mise en service, et la suite des installations s’est échelonnée jusqu’en 1950 pour compléter ces 18 unités.

L’ajout de la troisième centrale a marqué une avancée majeure, hébergeant 6 turbines Francis (entre 600 et 800 MW chacune) qui contribuent à une puissance totale de 4 215 MW. En plus de cela, 6 unités de pompage-tubinage* ont été installé dans une quatrième centrale pour optimiser l’utilisation de l’eau et servir aux besoins d’irrigation de la région.

L’ensemble du complexe hydroélectrique de Grand Coulee est ainsi passé d’une puissance installée de 2 280 MW à l’origine à environ 6 800 MW actuellement.

*Le pompage-turbinage est une technique ingénieuse utilisée dans les centrales hydroélectriques pour stocker et générer de l’électricité. Imaginez-le comme une batterie géante qui utilise de l’eau au lieu de produits chimiques pour stocker de l’énergie. Le fonctionnement : Lorsque la demande d’électricité est faible, souvent la nuit, la centrale utilise l’électricité excédentaire pour pomper de l’eau d’un réservoir inférieur vers un réservoir supérieur. C’est la phase de « stockage » de l’énergie sous forme d’eau située en hauteur. Lorsque la demande d’électricité augmente, typiquement en journée, l’eau stockée est relâchée du réservoir supérieur vers le réservoir inférieur.

Dépassements de budget :

En 1932, avant que le premier coup de pioche ne soit donné, les experts prévoyaient que le barrage de Grand Coulee coûterait 168 millions de dollars. Finalement, la facture s’est élevée à 163 millions de dollars de l’époque, soit l’équivalent de près de 2 milliards de dollars actuel.

Mais l’histoire financière du barrage ne s’arrête pas là. Dans les décennies qui suivirent, entre réparations et mises à niveau électriques pour corriger certains défauts initiaux, 107 millions de dollars supplémentaires furent investis.

Puis vint le projet de la troisième centrale dans les années 1960, une ambition dont le coût était estimé à 390 millions de dollars en 1967. Les réalités économiques et les coûts de construction, toujours plus hauts, firent grimper la note à 730 millions de dollars en 1973, équivalant à près de 3 milliards de dollars actuel.

Malgré ces chiffres vertigineux et quelques dérapages budgétaires, le barrage, notamment avec sa troisième centrale, s’est révélé être une réussite économique.

Si l’histoire de la construction de cette merveille d’ingénierie vous intéresse, la vidéo ci-dessous retrace tout le projet du barrage de Grand Coulee.

3. Le barrage de Grand Coulee en quelques chiffres

  • Hauteur : 168 mètres, faisant du barrage de Grand Coulee l’un des plus hauts barrages en béton des États-Unis. C’est presque que la hauteur du plus haut barrage de France : le barrage de Tignes.
  • Longueur : Plus de 1,6 kilomètre, une envergure impressionnante qui témoigne de sa capacité à maîtriser le fleuve Columbia.
  • Epaisseur du barrage de Grand Coulee en crête : 9 mètres.
  • Epaisseur du barrage de Grand Coulee à sa base : 152 mètres.
  • Volume de béton : Plus de 11,2 millions de mètres cubes, illustrant l’ampleur du projet de construction.
  • Capacité de production électrique : Plus de 6 800 mégawatts, ce qui en fait l’une des plus grandes centrales hydroélectriques au monde.
  • Année de début de construction : 1933, marquant le démarrage d’un des projets phares du New Deal.
  • Année d’achèvement : 1942 pour la première phase, avec des expansions ultérieures augmentant sa capacité.
  • Surface du lac Roosevelt : Le réservoir créé par le barrage couvre environ 33 000 hectares, servant à l’irrigation, à la production d’énergie et comme zone de loisirs.
  • Puissance installée :Depuis la construction d’une troisième centrale électrique en 1974, la puissance est portée à 6800 MW.
  • Quantité d’énergie produite annuellement : Environ 21 milliards de kilowattheures, répondant aux besoins énergétiques de millions de foyers américains.
  • Nombre de turbines : 33 turbines hydroélectriques au total, réparties entre la centrale principale et la centrale de pompage-turbinage.
  • Emplois créés durant la construction : Des milliers d’emplois, contribuant de manière significative à la lutte contre le chômage durant la Grande Dépression.
  • Longueur du lac Roosevelt : Près de 243 kilomètres, faisant de ce réservoir l’un des plus grands du pays par sa taille.
  • Coût de construction initial :163 millions de dollars.

4. Records associés au barrage de Grand Coulee

Le barrage de Grand Coulee détient plusieurs records impressionnants qui soulignent son statut de géant parmi les infrastructures de génie civil :

– Le plus puissant barrage hydroélectrique des Etats-Unis :

Avec une capacité de production électrique de plus de 6 800 MW, le barrage de Grand Coulee est le plus puissant des Etats-Unis, loin devant le mythique barrage Hoover avec une puissance installée de 2 080 MW.

– Le plus grand barrage en béton des États-Unis :

En termes de volume de béton utilisé, le barrage de Grand Coulee dépasse tous les autres barrages américains avec plus de 11,2 millions de mètres cubes de béton.

– 10ème barrage hydroélectrique le plus puissant au monde :

Avec une capacité de production électrique de plus de 6 800 MW, le barrage de Grand Coulee figure parmi les plus grandes installations hydroélectriques à l’échelle mondiale. Au premier plan mondial, on retrouve les barrages hydroélectriques d’Itaipu (14 000 MW) et bien sûr le plus grand barrage du monde : le barrage des Trois-Gorges (22 500 MW).

5. Anecdotes et faits étonnants sur le barrage de Grand Coulee

Le barrage de Grand Coulee, au-delà de ses records et de son importance stratégique, recèle des histoires et des faits peu connus qui ajoutent à son caractère exceptionnel. Voici quelques anecdotes et informations insolites qui entourent ce gigantesque ouvrage d’art.

Une ville éphémère pour les travailleurs :

Durant sa construction, une ville entièrement nouvelle, nommée Mason City, fut érigée pour loger les milliers de travailleurs et leurs familles. Cette ville, construite spécifiquement pour le projet, disposait de toutes les infrastructures nécessaires à la vie quotidienne. Après l’achèvement du barrage, Mason City a été intégrée à ce qui est aujourd’hui la ville de Coulee Dam.

Un rôle clé durant la Seconde Guerre mondiale :

L’ambition initiale derrière la construction du barrage de Grand Coulee était de transformer des étendues arides en terres agricoles fertiles grâce à l’irrigation. Cependant, ce projet a dû être mis en pause au profit d’une priorité plus urgente : la production d’électricité, devenue cruciale avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.

Dès son entrée en fonction, le barrage a joué un rôle vital dans l’effort de guerre, fournissant l’énergie nécessaire aux industries clés.

L’électricité produite par le barrage de Grand Coulee alimentait non seulement les fonderies d’aluminium de Longview et de Vancouver, essentielles à l’effort de guerre pour leur production de matériel, mais aussi les usines d’avions Boeing à Seattle et les chantiers navals de Portland, renforçant ainsi le potentiel militaire américain.

De plus, en 1943, cette source d’énergie a été déterminante dans la production de plutonium au laboratoire national de Hanford, un composant clé du projet Manhattan, marquant l’entrée du barrage dans l’histoire comme un acteur de premier plan dans le développement de l’énergie nucléaire.

6. Visiter le barrage de Grand Coulee

Le barrage de Grand Coulee se trouve dans l’État de Washington, au nord-ouest des États-Unis. Il est à environ 145 kilomètres à l’ouest de Spokane (2h de route) et environ 370 kilomètres à l’est de Seattle (4h de route).

Comment y accéder ?

Pour accéder au barrage de Grand Coulee, les visiteurs peuvent emprunter plusieurs routes principales. Depuis Seattle, prenez l’Interstate 90 (I-90) vers l’est jusqu’à la sortie pour la WA-17 N à Moses Lake. Continuez sur la WA-17 N jusqu’à la WA-174 W qui mène directement à la ville de Grand Coulee. Depuis Spokane, prenez l’US-2 W vers Davenport, puis continuez sur la WA-174 W jusqu’à Grand Coulee.

Visites et activités :

Le barrage de Grand Coulee offre aux visiteurs une variété d’activités et d’expériences. Vous pouvez participer à des visites guidées gratuites qui vous emmèneront à travers les installations du barrage, vous permettant de découvrir de près son fonctionnement et son histoire. Le Centre d’interprétation du barrage de Grand Coulee propose des expositions éducatives sur la construction du barrage, son impact écologique et économique, ainsi que sur l’histoire de la région.

Points de vue et photographie :

Pour ceux intéressés par la photographie ou simplement désireux d’admirer le paysage, plusieurs points de vue offrent des panoramas spectaculaires sur le barrage et le lac Roosevelt. Le Crown Point Vista, situé le long de la WA-174, est un endroit particulièrement prisé pour ses vues imprenables.

Le spectacle de lumière :

Ne manquez pas le spectacle de lumière du barrage de Grand Coulee, un événement nocturne qui transforme le déversoir du barrage en une toile géante pour une projection laser racontant l’histoire de la région. Ce spectacle est gratuit et se déroule durant les mois d’été, offrant une expérience unique aux visiteurs.

7. Impact social et environnemental du projet

La construction du barrage de Grand Coulee a profondément transformé la région et ses habitants, en particulier les tribus amérindiennes qui y vivaient depuis des millénaires. Traditionnellement dépendantes de la pêche au saumon et de la richesse de la steppe arborée, ces communautés ont vu leur mode de vie bouleversé.

L’absence d’échelle à poisson sur le barrage a entravé la migration des saumons, supprimant ainsi 1 700 km de zones de reproduction et dévastant la population de poissons migrateurs.

L’impact du barrage s’est également étendu au-delà des cours d’eau, avec l’inondation de 85 km² de terres ancestrales, incluant des zones de chasse, des campements et des tombes, ainsi que le célèbre site de pêche Amérindiens de Kettle Falls. Les communautés ont dû assister, impuissantes, à la disparition de leurs traditions.

En 1941, une cérémonie des larmes a été organisée à Kettle Falls par les Amérindiens du nord-ouest américain pour marquer la fin d’une ère. Malgré la création de nouveaux habitats aquatiques par le réservoir du bassin du Columbia, l’équilibre écologique et le mode de vie traditionnel des tribus ont été irréversiblement altérés.

Des décennies plus tard, dans les années 1990, le gouvernement a reconnu une partie de ces impacts en compensant les Indiens Colville avec un paiement de plusieurs millions de dollars. Malgré cette reconnaissance tardive, les conséquences du barrage de Grand Coulee sur les cultures et l’environnement locaux restent un témoignage poignant des sacrifices exigés par le progrès et l’industrialisation.

Quiz sur le barrage de Grand Coulee :

  1. Quand a débuté la construction du barrage de Grand Coulee ?
    • A. 1920
    • B. 1933
    • C. 1941
    • D. 1955
  2. Combien de mégawatts d’électricité le barrage peut-il produire ?
    • A. 2 000 MW
    • B. 4 500 MW
    • C. 6 800 MW
    • D. 10 000 MW
  3. Quel fleuve le barrage de Grand Coulee a-t-il contrôlé ?
    • A. Mississippi
    • B. Missouri
    • C. Columbia
    • D. Colorado
  4. Quelle était la principale raison de la construction du barrage ?
    • A. Irrigation
    • B. Production d’électricité
    • C. Contrôle des inondations
    • D. Toutes les réponses sont correctes
  5. Quel président américain a initié le projet du barrage de Grand Coulee ?
    • A. Herbert Hoover
    • B. Franklin D. Roosevelt
    • C. Harry S. Truman
    • D. Dwight D. Eisenhower
  6. Combien de temps a pris la construction du barrage ?
    • A. 5 ans
    • B. 7 ans
    • C. 9 ans
    • D. 11 ans
  7. Quel volume de béton a été utilisé pour sa construction ?
    • A. 5 millions de m³
    • B. 8 millions de m³
    • C. 11,2 millions de m³
    • D. 15 millions de m³
  8. Quelle est la hauteur du barrage ?
    • A. 100 mètres
    • B. 150 mètres
    • C. 168 mètres
    • D. 200 mètres
  9. Quel est le nom de la ville construite pour loger les travailleurs du barrage ?
    • A. Coulee City
    • B. Mason City
    • C. Dam Town
    • D. Electric City
  10. Comment le barrage de Grand Coulee contribue-t-il à l’agriculture ?
    • A. En fournissant de l’eau pour l’irrigation
    • B. En générant de l’électricité pour les machines agricoles
    • C. En contrôlant les inondations des terres agricoles
    • D. Toutes les réponses sont correctes

Réponses en fin d’article.

En traversant les époques, le barrage de Grand Coulee s’est imposé comme un monument du génie civil, symbole de progrès et de puissance industrielle. Il a façonné le paysage du nord-ouest des États-Unis, transformant des déserts en terres fertiles et générant une énergie colossale.

Toutefois, son histoire est aussi marquée par les sacrifices et les bouleversements qu’il a imposés, en particulier aux communautés amérindiennes et aux écosystèmes locaux.

Réponses au quiz :

  1. B. 1933
  2. C. 6 800 MW
  3. C. Columbia
  4. A. Irrigation
  5. B. Franklin D. Roosevelt
  6. C. 9 ans
  7. C. 11,2 millions de m³
  8. C. 168 mètres
  9. B. Mason City
  10. D. Toutes les réponses sont correctes

Ce quiz vous a-t-il aidé à mieux connaître le barrage de Grand Coulee et son importance historique, technique, et sociale ?

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